Хельсинкские комитеты стали возникать после подписания Заключительного акта Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ) в Хельсинки в мае 1975 года. Первым комитетом стала Московская Хельсинкская группа.
В странах Центральной и Восточной Европы комитеты долгие годы действовали в условиях конспирации, как нелегальные организации. Сегодня их цель - гражданский контроль за выполнением правительствами обязательств по свободам и правам человека, взятых на себя государствами в рамках международных соглашений.
Хельсинкский фонд по правам человека - одна из немногих организаций, которой удалось органично развиться как продолжение подпольной деятельности в демократических условиях. Он был основан членами Хельсинкского комитета в Польше.
Хельсинкский комитет в Польше был создан в период военного положения (1982 год). Его сформировала группа людей, ранее связанных с КОР, Посредническим комитетом Мазовецкого края профсоюза NSZZ Solidarność и экспертами в области права. Это была подпольная организация, которая создала сеть коллаборационистов в стране и за рубежом.
В 1983 году Комитет подготовил свой первый доклад: «Польша в период военного положения». Документ содержал сравнение польского права с международными стандартами и странами с давними демократическими традициями, а также обсуждал исполнение права польскими властями в период с 13 декабря 1981 года по 31 декабря 1982 года. Отчет был тайно вывезен на Запад, переведен на английский и французский языки, а затем представлен правительственным делегациям, участвовавшим в Мадридской конференции СБВЕ. По мнению многих политологов, отчет оказал значительное влияние на ход конференции. В последующие годы подобные публикации готовились ежегодно.
Хельсинкский комитет также готовил специальные доклады, например, по просьбе Международной организации труда или Комитета по правам человека ООН, когда польское правительство должно было представить свой собственный доклад о выполнении в Польше положений Международного пакта о гражданских и политических правах ООН.
В начале 1989 года Комитет опубликовал неполный список своих членов, постепенно переходя к открытой деятельности. После частично свободных выборов в июне 1989 года ровно половина членов Комитета вошла в состав парламента или первого некоммунистического правительства. Тогда было решено приостановить их членство в Комитете, исходя из того, что член законодательной или исполнительной власти не может эффективно и объективно контролировать соблюдение прав человека властями. В середине 90-х годов это правило было распространено и на судебную власть. Оно действует до сих пор.
В конце 1989 года члены Хельсинкского комитета объединились и как физические лица основали Хельсинкский фонд прав человека. Однако комитет функционирует до сих пор и высказывается по вопросам, важным с точки зрения защиты прав человека.
